– Vi kom for å feire, se og kose oss. Vi har ikke hatt mulighet til å komme hit på mange år, sier palestineren Randa Bsoul fra Haifa i Israel.

Tusenvis av palestinere fra hele Vestbredden og Israel fylte krybbeplassen, som ligger ved fødselskirken i sentrum, første helgen i desember. De brøt ut i jubel da lyskjedene på et gigantisk juletre ble tent.

Også noen utenlandske turister hadde våget å ta turen til Betlehem der fødselskirken ligger, selv om antallet var lavere enn før.

En gledelig utvikling i november viste at antallet turister i byen var det høyeste siden krigen begynte. Reservasjoner tyder på at hotellene vil ha nærmere 70 prosent belegg i julen, ifølge Betlehems ordfører Maher Nicola Canawati.

Økonomisk kollaps

Betlehems økonomi nærmest kollapset da krigen i Gaza brøt ut etter det Hamas-ledede angrep på Sør-Israel 7. oktober 2023. De to siste årene har svært mange restauranter og bedrifter holdt stengt.

Krigen på Gazastripen førte til en militær opptrapping også på Vestbredden. Israel satte opp nye militære sjekkpunkter, og noen palestinske lokalsamfunn er i praksis blitt stengt inne av porter og veisperringer. Også lokalsamfunn i nærheten av Betlehem er berørt.

– I disse to årene økte arbeidsledigheten i Betlehem fra 14 til 65 prosent, opplyser Canawati.

Arbeidsledigheten betydde at fattigdommen bredde om seg, og rundt 4000 mennesker reiste ut av byen for å søke nytt arbeid.

Avlyste feiringen i to år

Myndighetene i byen avlyste julefeiringene i både 2023 og 2024. Mange av byens innbyggere har familie og venner i Gaza, og det ble umulig å feire så lenge Israels offensiv i Gaza pågikk med over 70.000 drepte palestinere som resultat.

Forventningene og gleden er da kanskje ekstra stor foran denne jula.

I familierestauranten til John Juka er det nå pyntet med røde lysslynger og bordene er dekket til fest.

– Det er ikke som det var før krigen, men det føles som livet kommer tilbake igjen, sier Juka.

Turisme og pilegrimsreisende har lenge vært den viktigste økonomiske motoren i Betlehem. Rundt 80 prosent av innbyggerne i byen med muslimsk flertall lever av tilreisende, ifølge lokale myndigheter.

– Når vi har 10.000 besøkende og pilegrimer som overnatter i Betlehem, betyr det at slakteren jobber, supermarkedet jobber og alle jobber, sier Canawati. Han peker på at den økonomiske aktiviteten i byen gir ringvirkninger over hele Vestbredden.

Julefeiring for håp

Ordføreren forteller at de besluttet å lage julestemningen igjen for å tenne et håp om en bedre framtid.

– Jeg tror dette sender et viktig budskap til hele verden om at vi palestinere elsker livet og ser fram til en fredelig løsning, understreker han.

For familier som Juka er synet av gater fulle av folk nå en stor lettelse.

Familierestauranten har servert tradisjonell palestinsk mat siden 1979 og har overlevd mange vanskelige tider. De var usikre hvor lenge de kunne klare å holde ut, men da våpenhvileavtalen mellom Israel og Hamas på Gaza i høst trådde i kraft, fikk de håp. De begynte igjen å se turister i gatene, og familien besluttet at de ville forsøke å åpne restauranten igjen.

– Turistene ser ut til å føle seg trygge nok til at de vender tilbake. Vi håper nå at vi kan få fred framover, sier Juka.

Spenninger på Vestbredden

29 år gamle Issa Montas peker imidlertid på at den økte jødiske bosettervolden og de israelske militæroperasjonene på Vestbredden har økt spenningene i hele området. Han sier at volden kaster en skygge over høytidsfeiringen.

– Jeg ser så mye bosettervold, men ingen kan stoppe dem, ikke engang den israelske hæren eller politiet kan kontrollere bosetterne. Det føles nytteløst fordi ingen bryr seg.

– De siste to årene har vært et helvete, sier også en butikkeier i Betlehem som selger suvenirer. Han vil ikke stå fram med navn av frykt for represalier fra israelske styrker.

– Vi har gjort vårt beste for å holde ut, legger butikkeieren til.

Et forsiktig håp

Pessimisten Montas uttrykker likevel et forsiktig håp, der han står blant løpende barn og gateselgere mens en blanding av julemusikk og arabisk musikk flyter gjennom gatene.

Også Diana Babush fra Betlehem håper på en mer fredelig framtid.

– Vi håper at vi nå kan få fred og velstand, sier hun.

Jul i Betlehem sprer i hvert fall et budskap om håp og kjærlighet.